Naukowcy nadali każdemu z pierwiastków nazwę i symbol chemiczny. Możecie używać tych symboli, kiedy nie chcecie pisać pełnej nazwy. Chemicy używają symboli, aby pokazać, które pierwiastki występują w danym związku. Na przykład cząsteczka wody zawiera dwa atomy wodoru i jeden tlenu, symbolem chemicznym wody jest, zatem H2O. Jakkolwiek atomy danego pierwiastka zachowują się w ten sam sposób, nie zawsze są one identyczne. Spirytus skażony też jest związkiem, który składa się z wielu pierwiastków. W środku każdego atomu znajduje się jądro zawierające cząsteczki zwane protonami i neutronami. Każdy atom danego pierwiastka ma tę samą liczbę protonów, jednak nie wszystkie muszą mieć tę samą liczbę neutronów. Odmiany tego samego pierwiastka różniące się liczbą neutronów nazywamy izotopami. W zwykłych temperaturach większość pierwiastków jest ciałami stałymi. Jedynie 2 pierwiastki są cieczami, a 11 pierwiastków gazami. Większość cieczy, takich jak woda lub olej, są związkami lub mieszaninami związków.